Descubren una estrella orbitando a un agujero negro

, 14 de marzo de 2017

Los astrónomos han encontrado evidencias de una estrella que gira alrededor de un agujero negro dos veces por hora. Esta podría ser la danza orbital más estrecha jamás vista por un agujero negro y una estrella compañera.

Este descubrimiento se realizó utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, así como el NuSTAR de la NASA y el ATCA de CSIRO (Australia).

La pareja estelar -conocida como binaria- se encuentra en el cúmulo globular 47 Tucanae, un denso grupo de estrellas en nuestra galaxia a unos 14.800 años luz de la Tierra.

Aunque los astrónomos habían observado esta binaria hace muchos años, no fue hasta 2015 cuando las observaciones de radio con el ATCA revelaron que el par probablemente contiene un agujero negro que tira del material de una estrella compañera llamada enana blanca, una estrella de masa baja que ha agotado la mayoría o la totalidad de su combustible nuclear.

Los nuevos datos del Chandra de este sistema, conocido como X9, muestran que cambia el brillo de rayos X de la misma manera cada 28 minutos, lo cual es probablemente el tiempo que tarda la estrella compañera en hacer una órbita completa alrededor del agujero negro. Los datos del Chandra también muestran evidencias de grandes cantidades de oxígeno en el sistema, un rasgo característico de las enanas blancas. Una teoría con fuerza, por lo tanto, puede ser que la estrella compañera es una enana blanca, que estaría orbitando el agujero negro a sólo 2,5 veces la separación entre la Tierra y la Luna.

«Esta enana blanca está tan cerca del agujero negro que el material está siendo arrancado de la estrella y arrojado a un disco de material alrededor del agujero negro antes de caer», dijo el investigador Arash Bahramian de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. «Por suerte para esta estrella, no creemos que seguirá este camino hacia el olvido, sino que permanecerá en órbita».

No obstante, aunque la enana blanca no parece estar en peligro de caer o ser desgarrada por el agujero negro, su destino es incierto.

«Con el tiempo, tanta materia puede ser arrojada lejos de la enana blanca que terminará solo teniendo la masa de un planeta», dijo el co-autor Craig Heinke, también de la Universidad de Alberta. «Si sigue perdiendo masa, la enana blanca puede evaporarse completamente».